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Investigadores hallaron cepas de coronavirus en pangolines que habían ingresado a China de contrabando desde Malasia. Estas cepas están vinculadas al nuevo coronavirus (SARS-CoV-2), causante de la pandemia de COVID-19.
Desde febrero, los pangolines -también conocidos como folidotos por la orden a la que pertenecen- han sido señalados como el posible mamífero intermedio en la teoría que plantea que el nuevo coronavirus fue transmitido de un murciélago a un ser humano a través de otro animal.
Aunque este nuevo estudio no ofrece evidencia concreta de que un pangolín pudo haber sido este mamífero intermedio, dos cepas de coronavirus fueron identificadas en ejemplares del pangolín malayo (Manis javanica), una especie en peligro crítico de extinción que está distribuida por el sudeste asiático.
El equipo de científicos de la Universidad de Hong Kong llamó a que las autoridades internacionales implementen sanciones más severas contra el tráfico ilegal de animales exóticos y a una mayor vigilancia de pangolines silvestres para comprender su papel en la transmisión de un virus a seres humanos.
A pesar de su condición de vulnerabilidad existencial, las diversas especies de pangolín en Asia y África representan a los animales con mayor demanda en el mercado negro. En China, este animal es cotizado por sus escamas en la medicina tradicional y también como un platillo de la cocina exótica.
“Aunque su papel como huésped intermedio del brote de SARS-CoV-2 aún no se ha confirmado, la venta de estos animales salvajes en mercados húmedos debería estar estrictamente prohibida para evitar una futura transmisión zoonótica [animal a humano].”
Dijo el doctor Tommy Lam, principal autor del estudio, a BBC News. Exactamente cómo fue que un virus saltó de un animal salvaje, presuntamente un murciélago, a otro animal y luego a los humanos sigue siendo un misterio sin resolver.
PANGOLINES EN PELIGRO
Ante las averiguaciones de estudios como este, ambientalistas temen que la sociedad busque el exterminio de especies “culpables” como el pangolín, en lugar de exigirle a sus gobernantes que pasen iniciativas para frenar el tráfico ilegal de especies amenazadas.
El profesor Andrew Cunningham de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) señaló la importancia de no saltar a conclusiones todavía. “La raíz del nuevo coronavirus es desconocida; pudo haber tenido su origen natural en el pangolín o haberlo contraido de otra especie entre su captura y su muerte”.
El doctor Dan Challender, de la Universidad de Oxford, advirtió que los pangolines albergan varias cepas de coronavirus. De cualquier forma, “identificar la fuente del SARS-CoV-2 es importante para comprender el surgimiento de la pandemia actual y para prevenir eventos similares en el futuro”, dijo.
En países como China y Vietnam se debaten iniciativas para prohibir el consumo de carne proveniente de animales silvestres.
Con información adicional de BBC News.
